公元前 537 年的冬天，长江江面寒风凛冽，芦苇枯黄。楚灵王雄心勃勃，一心想压服吴国，于是召集各路诸侯，又拉上东方夷族的部队，组成一支声势浩大的联军，准备大举进攻吴国，报复之前几次交战吃的亏。
大军兵分几路出发。楚国大夫薳射带领繁扬的军队，赶到夏汭集结；越国大夫常寿过，也带兵到琐地和楚灵王会合。一时间水陆并进，旌旗绵延数十里，楚灵王坐在中军，自以为凭借这支多国联军，定能一举攻破吴国边境。
为了抢占先机，楚灵王派大夫薳启疆带领一支队伍作为先锋，快速向前推进。薳启疆急于立功，一路急行军，只顾赶路，完全没有留心侦察，军队疲惫不堪，也没有构筑防御工事。这支先锋部队一路冲到鹊岸。
鹊岸一带，大江被洲滩分割，鹊头山、鹊尾渚隔江对峙，江中沙洲密布，两岸芦苇丛生，是一处易设埋伏的水网地带。吴国一直警惕楚国的动向，早就派出斥候沿江探查，楚先锋部队的行踪，早就被吴人摸得清清楚楚。
吴军熟悉这里的水路，把精兵藏在芦苇洲渚之间，轻舟悄悄隐蔽，静静等候。等到薳启疆的楚军陆续登岸、队伍散乱，还没有排好阵列的时候，吴军突然发难。
一只只轻便战船从苇丛里冲出来，喊声震响江面。吴军将士擅长水战，驾舟进退迅捷，箭矢先如雨一般射向楚军；紧接着士兵跳上楚船，短刀长戈近身厮杀。楚军长途奔袭，本就疲惫，又毫无防备，仓促之间首尾不能呼应，阵型瞬间崩溃。士兵四散奔逃，不少人落水，这支楚国前锋部队在鹊岸遭到惨败。
败讯飞快送到楚灵王的主营。诸侯联军听闻前锋大败，人心惶惶。楚灵王不甘心就此退兵，依旧把大军开到坻箕山，摆开阵势阅兵示威，想挽回一点颜面。可他心里明白，吴国防备严密，水战强悍，继续深入，只会招致更大损失。
一番权衡之后，楚灵王只能放弃进攻。这支声势浩大的诸侯联军，没能取得任何战果，只能黯然撤军南返。
鹊岸一战，规模算不上灭国大战，却在吴楚争霸史上留下一笔。楚国携诸侯之威而来，前锋却折戟江边。经此一战，世人看清，吴国已经崛起，长江两岸，吴楚之间漫长的拉锯征战，才刚刚拉开序幕。
如今的鹊岸故地，就在安徽无为、铜陵之间的长江河段。千年江水东流，当年江畔的金戈呐喊，早已隐入芦苇风声之中。
