《三国演义》第四十六回 “用奇谋孔明借箭，献密计黄盖受刑”，把草船借箭塑造成赤壁之战中，诸葛亮化解周瑜刁难、神机莫测的经典桥段。千百年来广为流传，几乎成为大众心中的正史。然而对照《三国志》裴松之注所引《魏略》原文，这件事的全貌，与小说相去甚远。
建安十八年（公元 213 年），距离赤壁之战已经过去五年。赤壁战败之后，曹操并未放弃吞并江东的计划，经过数年休整，再次调集大军南下，进军濡须口。濡须口地处巢湖通向长江的水道，是江东抵御北方大军南下的咽喉要塞，孙权在此修筑濡须坞，重兵布防，双方在此展开濡须之战。
两军对峙，曹军主力擅长陆战，水军实力不及东吴，曹操选择坚守营寨，避免与东吴水军正面决战。孙权数次挑战，曹军都闭门不出。为摸清对岸曹军水寨的兵力部署、战船排布与防御工事情况，孙权决定亲自前往前沿侦查。
孙权乘坐一艘大船，离开己方水寨，径直驶入曹军水寨前方水域。史书没有记载船上有草人、幔帐，也没有大雾笼罩江面，更没有数十条快船编队。就是一艘大船，载着孙权和随行人员，近距离窥探曹军阵地。
曹营哨兵很快发现江面上来船，报告曹操。曹操判断这是孙权前来侦察，下令营中弓弩部队一齐放箭。一时间，万箭齐发，密集的箭矢如同暴雨，全部射在这艘大船朝向曹营的一侧船板上。
大量箭矢持续钉在船身单侧，重量不断累积，船体受力失衡，向着受箭的一侧严重倾斜，船舷越来越低，江水眼看就要漫入船舱，船只随时会倾覆沉没。危急关头，孙权十分冷静，没有下令撤退躲避箭雨，而是当即传令，调转船头，让船只没有中箭的另一面转向曹营方向。
曹军不知道船内情况，依旧持续放箭。新的箭矢不断射向船体另一侧。随着另一侧箭支不断增多，船身两边的重量慢慢趋于平衡，倾斜的船体逐渐回正，重新恢复平稳。见船只安全了，孙权这才下令缓缓驶离曹营水域。
曹操站在岸边，远远看着孙权的大船从容离去，目睹孙权临危不乱的气度，不由得发出感慨：生子当如孙仲谋。
整件事从头到尾，孙权没有任何 “借箭” 的预设计划。他此行目的是侦察敌情，遭遇到曹军的箭雨攻击属于突发险情，调转船头只是自救的应急手段，船上没有准备草人来承接箭矢，也没有利用大雾迷惑敌军。这场事件，不是一场精心设计的计谋，而是一次险象环生的江上侦察行动。
到元末明初，罗贯中创作《三国演义》时，看中这段史实自带的戏剧性，对故事进行大幅度文学改造：将事件从建安十八年濡须之战，迁移到建安十三年赤壁之战；把主角由孙权换成诸葛亮；新增周瑜妒忌诸葛亮、立下十天造十万支箭军令状的矛盾冲突；增加大雾漫天、二十艘快船、船边束草人、擂鼓呐喊引诱曹军射箭等一系列情节。
经过艺术加工之后，原本孙权临危应变的真实事件，变成了诸葛亮运筹帷幄、料敌先机的传奇故事。演义为塑造人物而改写历史，文学感染力极强，流传甚广。但剥离文学渲染，真实的这段历史，没有神机妙算，只有江东君主亲临前线、遇险而不乱的胆识。
